百卌五、人生苦短，缘何踟蹰

    1.

    敏都南万善驿内灯火通明，两方条案搬到一处，并排凑成大桌，珍馐美酒铺陈其上，首位坐着前桥，其次是严大人，下面分别是乐仪、卯卯、何缜、梁穹等。众人在简陋拼凑的宴堂中推杯换盏，欢声笑语，自有一番热闹。

    乐仪是公主密友兼副使，便做两方引荐人，向前桥介绍严大人来历。原来不久前严珂还是黄原府守军主帅，国境线北移后，固砾军前营也随之移到玉龙新城，原本就镇守北境的固砾军更分东北两营，调度指挥与前大有不同，女皇为此专设玉觐特区，总体协调两地政务兵务，这才多了个玉觐兵马巡督使的空缺，将一向有威名的严珂调任过来了。

    “严大人上月刚走马上任，玉觐官署的椅子没坐热，就受召入兴国找你了。”乐仪说罢，严大人摆手谦虚道：“圣上信得过臣，委以寻找公主重任，是臣幸事。”

    她话语中带着同何缜、何有玫相似的尾音，大概是西部方言特色。前桥也是后来才知道，西籍官吏已经十余年甚少受重用，可单是这年，京都就拔擢了四名凤苑、大亭、黄原等西籍官吏任朝中要职，帝王倚重之心可见一斑。

    公主福地，真嫄仙踪，重获圣眷，大势所趋，从前西部冷遇缘何而起，如今就因何回暖，但凡经历过前事的年长者没有看不明白的。就连严珂看公主的眼神，都充满热切和感激。

    与严珂交流完毕后，前桥终于按捺不住好奇，向乐仪和孟筠道：“怎么会是你们呢？我想过诸多可能，却没料到是你们两个来找我。而且你们来得也太快了，消息传回京都，再下达圣旨、组建使团、赴兴寻人，少说也要半月之久吧？”

    乐仪道：“你大概不知，经我卖力推广，卫生棉条在京都可谓炙手可热，厂子又添了十来条生产线，才将将满足铺天盖地的订单。那时上批新货刚生产好，急需运付春台，筠郎分身乏术，便请我来分担子。圣旨下达时，我俩正在春台谈生意呢，听闻是你有难，我带着筠郎一路疾驰至玉龙见严大人，路上真是不眠不休。”

    前桥听罢意外不已，离京后发生了不少事，棉条竟真成网红产品了？乐仪对此自夸得很，仿佛有天大的功劳，前桥也只能顺毛拍马：“亏得是你，这种关头还记得把筠郎也带着。”

    乐仪却摆手道：“可不是我擅作主张带他来的，筠郎能来，是遵照另一道命令。”

    说罢，她看向孟筠，暗示对方接过话头。孟筠解释道：“突逢变故，元卿殿下怕公卿和庶卿精力不足以应付非常，让下官来此协助。”

    前桥眼睛一亮，是皇元卿？又是皇元卿！自己对孟筠的那些小心思，他仿佛知道得一清二楚。临行前她邀请孟筠同行，可人家有考量，死活不肯跟着，现在借着出事的由头强制他来……皇元卿真乃天使啊！

    其实皇元卿此举是存着一个考量的。他早听过周围人对公卿的评价，知道何缜年纪小，脾气骄纵，便告诫梁穹与公卿相处忍让为先。如今出了如此大的事，他信得过梁穹，却信不过何缜，将孟筠派去，一则依赖筠郎稳重，关键时刻能拿主意，二则防备嫡庶起冲突时无人为梁穹撑腰，由着何缜胡来。

    好在行动顺利，公主成功寻到，接下来已没什么事能称为棘手了。孟筠还没来得及发挥作用，就沦为致公主的献礼，这是皇元卿也没料到的情况。

    孟筠举杯挡住嘴角的苦笑，料到散席后即将面临一道大关，可方才她不假思索的拥抱又缠绕在脑海，心也跟着雀跃一下。这是什么？机缘还是考验？孟筠思绪乱乱的，索性再进一杯。

    酒过三巡，门外忽地跑来一个士兵报告，称有访客登门。严珂似乎早有预料，泰然笑道：“看来我们在这里欢庆，有人要睡不踏实了。两位殿下不妨猜猜，来的是哪路神仙？”

    “还能是谁？左不过一条老月豺，或一头笑面虎。老月豺想让我落实太子贻误灾情、谋害皇子的罪名，笑面虎则想让我闭口。”前桥道。

    严珂便回看向士兵，那士兵听不明白哑迷，只听到“太子”两字，赞道：“公主英明，门口正是兴国太子的人。”

    送走自己前没得到准话，他心里没底呢。前桥不再寄人篱下就不想痛痛快快见他，乐仪明白，于是起身道：“殿下与严大人接着吃吧，我去会客，若是虚头巴脑的事，即刻打发了，若是大事，还要辛苦殿下拿主意。”

    ——

    2.

    乐仪去了一会儿，又派士兵来请前桥：“太子欲赠陈酿美酒，郡主请公主示下。”

    送个破酒，有什么可示下？不过找借口告诉她，已经该她拿主意了。前桥于是命访客至外厅等候，姗姗来迟。那来者是熟面孔，在棣云别院总跟在太子身后，似乎是个亲随，此时满脸堆着讨好的笑，和他主子像一个模子刻出来的。

    “难得太子有心，深更半夜让你们送酒给我，也不怕被人看到。”

    太子亲随立即热络道：“太子是东道，自当礼遇殿下。这佳酿早已备好，方才殿下走得匆忙，来不及相赠，此时猜着殿下安顿好了，便叫小人抬酒过来。”

    前桥只是微笑点头，并不接话，一副等着下文的样子，太子亲随只好道：“临行前太子还吩咐小人问问殿下，京都的冶铁厂最近有何稀罕货？太子想订购一些赠送宾朋，当然了，数量多多益善，殿下该多少价就多少价，不必让利。”

    前桥和乐仪悄悄对了个眼神，知道这是想行贿的意思，前桥笑问道：“厂里最近有什么存货？”乐仪跟着一唱一和：“最近生产最多的，当属卫生棉条了，只是京都尚一货难求，不知太子想要多少？”

    太子亲随不知何为卫生棉条，眼睛却突然亮了：“太子说了，多少他不管，拢共卖得这个数——足矣。”他伸出五根手指，连单价都不问，直接开总价。前桥不管它是五十万还是五百万，一味摇头道：“可惜，我们没有那么多存货出口，荆国都供应不来呢。”

    “公主不必着急交付，钱款收齐后，分期供货即可，太子说了，两国通商路程遥远，运货时间长，慢一些，也是难免的事。”

    这笔虚假订单就是他开出的封口费，以贸易方式往来，倒是神不知鬼不觉。前桥故意沉默了一会儿，才道：“棣云别院看着很新，是什么时间修的？”

    太子亲随一愣：“回公主的话，是太子前年刚修的。”

    “真不错，我回家也想修一座，只是京都地价贵，修一个这么大的宅院，恐怕更靡费，你给的这个数下不来吧。”

    “公主觉得怎样合适？”太子亲随也是做好了准备的，见她嫌钱少，立马伸出一根手指道，“再加这个数，为公主补了京都的地皮差价吧。”

    前桥则将拇指食指分开，比了个“八”字：“我要这个数，八八八，吉利，帮我洗洗最近的晦气。只是你做得了太子的主吗？”

    那随从沉默一会儿，咬牙道：“这是大事，但小人明说吧，临走时太子吩咐了，只要公主殿下还拿他当朋友，肯帮他度过此关，别说是五百万白银，就是全部家当也立时可以给殿下——他只想要殿下一句准话。”

    “八百八十八万，我给他这个面子。”

    不敲一笔竹杠，简直白手握那么多把柄，既然太子想行贿，那就痛痛快快充一笔丰库。太子亲随也不迟疑，马上以数家货栈名义分别签下订单，又将一沓银票交付到她手中。

    “分散订单，是为防有人疑心，抓住把柄参奏太子。银票在此，公主可在兴国任意银铺支取现银，荆国各府主城也都有特定银铺兼容兴国银票。愿公主明日只提解毒事，千万别说太子识得您的身份，以免生出事端啊！”

    他说着，又将抬酒缸的木架拆了，两块侧板和一块底板取下，竟都是隐秘的木头扁匣，那人启盖，两块侧板内是银票，底板内是摞得整整齐齐的银锭，示意乐仪道：“银票是太子给严大人和郡主的，这箱则是为使团姐妹们准备的一点心意，一路风尘，辛苦啦。”

    既然钱都到位了，前桥也就点头答允，打发人送走太子亲随后，乐仪自觉将银两交给钱桥处置，前桥挥手道：“你们拿着就行。”

    “可不敢，你收贿赂可以，你是公主，谁也管不了，要是我代使团收，莫说圣上怪罪与否，严大人第一个饶不了我。你拿着，她就不会说什么了。”

    前桥心道有理，便以公主名义将银子赏了使团士兵，又对严大人说了此事，这位以正直闻名的官员咋舌道：“兴国太子私财竟有如此之多，八百万两，立等可取！”

    是啊，丰库是只进不出的貔貅，这些荆国官员都被榨得一滴不剩，财富自由的兴国太子格外令人眼红。听闻荆国贵族急需大笔钱，即使变卖家中财物凑补，也不会向丰库申请，因为等流程走完批了银子，少说一个月过去了，还不如典当变卖来钱快。因此荆国典当行十分兴盛，每月发了例银，也总换些贵重物品摆着，以备不时之需。

    “这位下了血本，不知另一位能强过他否？”乐仪笑道，“我估计太子上门后，三皇子也坐不住了。”

    ——

    3.

    乐仪猜得不错，才坐下没一会儿，老月豺也随之登门。与太子不同，他竟堂而皇之亲自拜访。前桥连和他虚与委蛇都懒得，依旧留在宴会吃喝照旧，由乐仪出面打发。

    疲惫数日，乐仪好不容易尽兴吃喝玩乐，却总被人打断，索性携了酒壶会客，老月豺被人带入时，正看到乐仪毫无待客之礼，斜睨着他自斟自酌。想到方才做了手下败将，心中更是烦闷，没好气道：“公主呢？”

    乐仪慢悠悠将酒壶喝空，才开口道：“我大荆有规矩，皇储不得随意接待外宾。当初太子亲使大荆，尚未由公主接待，阁下何人，敢劳动公主大驾？”

    老月豺最介意的就是皇储身份，听她挑衅，立马驳斥道：“据我所知，荆国尚未立储，女帝尚有亲子，公主地位等同兴国亲王，如何与太子相比？”

    “圣上何时立储，非为臣者可置喙，更不是你能cao心的事。”乐仪还是那副爱答不理的样子，“我直说吧——面见公主，你不够格，严大人也歇息啦，这里只有我招待你，有什么话说，就对我说，若觉跟我说不着，请自便。”

    乐仪向后一靠，慵懒地抬起胳膊，示意对方无事滚蛋。老月豺被她的傲慢气得说不出话，可乐仪显然不打算照顾他的心情，唤来门口一位士兵，举着空了的酒壶晃两晃，那人立即领会，为她新拿一壶。

    随着士兵入内取酒，热闹的笑声便释放出来，明亮的灯烛中甚至有人弹剑作歌，这哪里是“已歇息”的样子？老月豺愤怒回望乐仪，对方仍旧不羞不惭、没皮没脸地笑着：“想闯进去？不是吧。就你那点功夫，让你一只手，都未必打得过我。”

    “我要怎样才能见到公主？”老月豺咬牙道。

    “我也不瞒你。在你来前，太子已来过了，为表诚意，给了公主这个数。”乐仪毫不掩饰比划个“八”，又叫为她拿酒的士兵上前，将其腰包里的银两掏出，“还有这东西，使团每个姐妹一块，太子大方得很，三皇子若想见公主，单凭一张嘴恐怕不行。”

    “他竟敢公然行贿！”老月豺恨得牙痒，“我不像他有那么多私产，我行事但求无愧于心而已！”

    乐仪连酒也不喝了，瞪眼道：“你竟然还有脸说‘无愧于心’？胁迫荆国公主，也让你无愧于心吗？”

    “我当时不知晓她是荆国公主！”

    “是谁也不行！动用毒药，强迫他人，你脑袋还长在脖子上，要多谢你会投胎，生于兴国帝王家！要是在荆国，早死一万次了，哪里来的资格跟我谈条件？”乐仪也藏不住厌恶，起身冷冷道，“今日你是客，我不会让你负伤走出万善驿，但今后日子还长，殿下务必当心。”

    ——

    4.

    “这人不仅脸大，还抠门。”乐仪唤士兵将老月豺叉出，返回宴会后喝下整整一壶，皱眉道，“不会再有人来了吧？明日还要早起见他们那个爹，我申请睡一觉。”

    前桥望着一屋子杯盘狼藉，卯卯早已被她派人送回府邸，余下者多数连日奔波，疲惫不堪，她连忙让乐仪等人回去睡觉，自己也打算休息。严珂临走前问道：“殿下打算帮太子隐瞒吗？他的误国之举另说，他可是囚禁殿下许久。”

    “当着他爹的面，我就算诉苦，这位父亲焉有不包庇儿子之理？充其量做做样子略施惩戒，而后大事化小，小事化了。”

    严珂迟疑道：“殿下想让他兄弟自斗？不掺合了？”

    “掺合还是要的，老月豺向来自诩正义，就让他看看太子这八百多万两花得有多值吧。”

    乐仪一定是太困了，回房不久后，就有震耳欲聋的打呼声从门窗传出，估计一会儿严大人那也好不到哪去。唯独孟筠，还有精神头和梁穹聊天。

    前桥悄悄走到旁边站着等待，孟筠早有所留意，对她道：“殿下去睡吧，我还有话想和庶卿慢慢聊。”

    “正好，我也想找他，我们一起去他那吧。”

    孟筠笑道：“方才不知庶卿有事，既然如此，我改日再打扰。”

    前桥好像看不明白拒绝似的，跟着又问：“你想去哪？我随你去。”

    “我……”孟筠欲言又止，最终无奈提醒道：“我不过是回去睡觉。多日未见庶卿，既然有话与他聊，何用询问我去哪里？”

    “可我对你也是多日未见，有不少话想说啊。”

    这两人彼此对视，毫不相让，一个想躲，一个想黏，偏偏都拿他当借口，听得梁穹头大，干脆望向明月不去看她们。耳中又是几句无果的拉扯，他本不愿插嘴，最终还是怕前桥吹风受凉，幽幽道：“夜深了，殿下、筠兄……请去舍下说话吧。”

    两人这才看向他，又见他举头望月，好像方才的邀请不是冲两人，而是对月亮说的一般。孟筠一愣，推辞道：“庶卿快送公主回房吧，明日再同你聊天。”

    梁穹道：“唉，一起走吧。人生苦短，缘何踟蹰。”他长叹一声，才把目光重新望向孟筠：“一路上风沙颇重，筠兄去我那换件干净衣服，也舒服些。”

    既然梁穹这样邀请，孟筠恭敬不如从命，随两人回房。就在孟筠换衣服时，前桥按捺着兴奋和感激，对梁穹咬耳道：“不愧是我的庶卿，知道我想要什么，属你最大度了！”

    “在下当然知道您想要什么，”梁穹却苦笑摇头，“可惜殿下，此事帮不得您。”

    前桥一愣：“什么意思？”

    “孟少司以我为友，才会请求随我同来，并非存了什么心思。在下身为庶卿，更做不来引诱男子供妻主赏乐之事。”

    “你……”前桥本以为他和皇元卿一样，都是要当神助攻的，没想到梁穹会拒绝她，不禁气结，“你怎么能把这件事说得那么龌龊呢？孟筠是外人吗？我是那种好色之徒吗！”

    “殿下不是，孟少司也不是，只有在下是恶人，袒护朋友不对，违逆妻主也不对，”梁穹无精打采道，“您拿在下当借口，在下应您所求，这是在下的忠心，可到此为止不行逼迫，是对朋友的义气。至于接下来的事，你们自己商量吧，在下去隔壁睡。”

    梁穹扔下这番话便告辞离去，前桥刚想追他，身后的孟筠又刚刚换好衣服出来，见到梁穹的背影一愣，脱口唤道：“庶卿去哪？”

    “隔壁，”梁穹转身，还是那副无精打采的样子，“我也乏了，陪不了你们说话，有话的人互相去说吧，失陪恕罪。”

    他规规矩矩行礼告辞，才将门关上，这下轮到孟筠局促了，也想离开：“今夜不该来此，若惹梁庶卿不悦，罪莫大焉。”前桥连忙拉住他，方才旖旎的心思也因梁穹离去有所平静，对孟筠道：“好了，你别怕，我不迫你，只是和你说说话。梁穹没生气，他是不想被我们夹在中间……我们尴尬，他也尴尬。”

    孟筠沉默了。她想得简单，今夜与她们共处一室，梁穹又出门去，就算只是聊天，明日风言风语也会传遍……罢了，自己是蒙官出身，无人不知，还担忧什么风言风语？

    他暗叹一声，坐到椅上，前桥则在床边道：“怎么离我那么远？”孟筠犹豫着，最终还是换到她身旁坐，还没想好怎么开口，两肩就被前桥向后按去，他未防备，直被按倒在床，慌乱中想起身，前桥却横躺下，把头枕在她的肩膀。

    “我说到做到，真不迫你，我们就这样躺着可以吗？”

    左肩的微压的重量温暖又柔软，竟然生怕心脏跳得太快，惊扰一场美梦，孟筠没说话，聊做默许，前桥又问：“当初邀你随我一起，你不肯来，如今后悔了吗？”

    “听到你失踪的消息，确实后悔了。”孟筠实话道。时至今日，照顾公主在他心中仍旧只有葆懿宫人才做得来，包括梁穹在内的一干人等，无人信得过。

    “八名侍卫，还有江公子亲卫，竟然能让中毒、被掳这样荒谬之事相继发生……”他说了几句，又怕失言惹她不悦，便停在这里，前桥笑道：“我从前在宫中，每日发生的事、遇到的人差不多，也没经历过大变故。出门在外却不一样，计划赶不上变化是常有的，吃过亏才知提防。我无法一直留在葆懿宫中，也不能一直被照顾得尽善尽美，那样岂不是永远长不大了？”

    孟筠侧头看她，虽知她还在为成璧失职开脱，却也承认她的话有道理：“你能这样想，比我要强，我眼中的你还停在六年前，我原地踏步，你却往前走了，这很好。”

    他是真诚地说出这些话，以至语气中只有感慨，却无悲伤。前桥心中一动，轻声问道：“你困了吗？”

    孟筠的声音柔得像初夏的晚风：“困，但更想同你说话。”

    看来他也很享受两人相处，这下前桥放心了：“那我们说到你想睡为止吧。我这样枕着，肩膀麻么？”

    孟筠摇头：“不麻，就枕着吧。”

    前桥却短暂一停，而后起身下床，把对向的两扇窗打开了。稀稀落落的明星挂在空中，微凉的风隐约吹来累极的鼾声。她除了鞋回到床上，解释道：“这样开着窗，人家就不会说你今夜从了我。你有你的坚持，我怎会叫你难做？”

    孟筠短暂错愕后立即了然，干脆也将鞋子解了，外袍除掉，以更舒服的姿势躺在床上。重新枕在肩头时，前桥发觉那身体终于不再僵硬地抗拒自己，孟筠的叹息在耳旁响起：“唉，我是蒙官，就算从了你，旁人也不会指责我不检点……是我自己的问题，我心中有坎过不去，和自己过不去，倒冲着你任性。”

    “……因为身体吗？”

    孟筠心中最大障碍仍是那处宿疾，对此点头不语，前桥小心建议道：“让我看看好吗？或许没你想得那么糟糕，我们一起想办法。”

    孟筠一个恍惚，好像回到那个清晨，公主也是这样问自己能否给她看看……可人事早已大异，这话曾带来羞涩的情谊，如今只剩沉重。

    “不好，”孟筠声音不大，语气却很坚定，“若我能坦然面对你，重见当日我就不回宫了……这事没有商量的余地，是我的底线。”

    “为了尊严，连我都不要了？”

    孟筠望着她，正色道：“我心中全是你，这不是敷衍，是我的实话。难道还不够吗？”

    ——

    ——

    我，纯爱战士，打钱。